«И повелел Господь большому киту поглотить Иону, и был Иона во чреве этого кита три дня и три ночи». Но дело кончилось благополучно, проглоченный взмолился о пощаде, кит его выплюнул, и пророк ещё успел спасти от гибели жителей Ниневии, предупредив их, что, если они не покаются в грехах, город будет разрушен.

Могло ли нечто подобное произойти на самом деле? В 1896 году у Фолклендских островов на американское китобойное судно «Звезда Востока» напал огромный кашалот. Взмахнув хвостом, он сбил с палубы в воду одного из матросов, Джеймса Бартли. Коллеги по команде подумали, что Джеймс утонул. Однако, когда через два дня погони этого кита всё же добыли, подняли на палубу и начали разделывать, в его желудке нашли, как писала газета «Нью-Йорк таймс» 26 ноября 1896 года, «нечто скрюченное, время от времени подававшее признаки жизни». Это оказался пропавший мореход, без сознания, но живой. Он провёл внутри морского чудовища 36 часов.

Английский зоолог Амброуз Уилсон, размышлявший над этой проблемой в 20-х годах прошлого века, считал, что выживание человека, проглоченного китом, в принципе возможно. Всё зависит от того, какой кит его проглотит и как долго жертва будет оставаться в желудке. Усатый кит питается планктоном и не может проглотить ничего крупнее грейпфрута. Однако большой кашалот весит до 50 тонн, в длину имеет до 20 метров. В день потребляет полторы тонны пищи и глотает её в основном не жуя. Профессор Уилсон раскопал в архивах случай 1771 года, когда кашалот перекусил надвое шлюпку китобоев, проглотил одного моряка и ушёл вглубь. Снова показавшись на поверхности, он выплюнул моряка «сильно поцарапанным, но без серьёзных ранений».

Современные учёные подтверждают выводы англичанина. Кашалот питается головоногими моллюсками, в меньшей степени — рыбой. В пасти кашалота или в его пищеводе вполне мог бы поместиться человек. Кашалот обладает зубами на нижней челюсти, а на верхней их всего одна-две пары, поэтому он часто глотает свои жертвы целиком. Так, в 50-х годах прошлого века в желудке кашалота, добытого у Азорских островов, нашли десятиметрового кальмара, не разжёванного и не переваренного. Кальмары, судя по всему, какое-то время остаются в желудке живыми, так как на стенках желудка бывают видны следы присосок, которыми снабжены щупальца кальмара. Значит, некоторое время может выжить и человек. Правда, на моряке, проглоченном в ноябре 1896 года, были видны результаты китового пищеварения: как писала тогда газета, «кожа Бартли местами подверглась перевариванию. Руки и лицо были столь бледны, что он выглядел как мертвец, и кожа была вся покрыта морщинами, словно его вываривали в котле».

Но вообще-то моряк явно не попал в главный отдел желудка, где выделяются пищеварительные ферменты и соляная кислота, а задержался в первом его отделе, выстланном ороговевшими клетками и занятом только механической обработкой проглоченного. Канал, ведущий в следующие отделы желудка кита, где есть желудочный сок, слишком узок для того, чтобы через него мог пройти человек.

Что касается возможности дышать в желудке кита — специалисты предполагают, что кашалот мог вместе с Джеймсом Бартли заглотать и объём воздуха, достаточный для дыхания человека на какое-то время. Но трёхдневное пребывание в желудке кита, как случилось с Ионой, на самом деле невозможно. Этот рассказ надо понимать, как нравоучительную аллегорию.