В начале июля в штате Колорадо был выявлен случай инфицирования человека высокопатогенным вирусом птичьего гриппа A(H5N1). Эту инфекцию работник молочной фермы подхватил от коров, у которых обнаружили вирус. Несколькими неделями ранее птичий грипп диагностировали у жителя Мехико, для которого болезнь оказалась смертельной. Очередной случай заболевания птичьим гриппом заставил мир озаботиться вопросом: грозит ли ему новая пандемия?

Что это за болезнь?

Птичий грипп — острая вирусная инфекция, которая поражает, как вытекает из названия, преимущественно птиц. Впервые вирус был обнаружен более ста лет назад. Его основным переносчиком, как и в случае с «человечьим» гриппом, являются дикие утки.

Низкопатогенные варианты этой инфекции часто не имеют симптомов и не вызывают никаких проблем. Но разновидности гриппа, в которые входят штаммы H5 и H7, считаются высокопатогенными — то есть являются очень заразными. Они способны вызывать серьезные заболевания и повышенную смертность среди диких птиц.

Последняя вспышка птичьего гриппа H5N1, которая началась еще в 2022 году и продолжается до сих пор, привела к гибели огромного числа морских птиц в самых разных частях света. К 2023 году под удар попали миллионы голов домашней птицы из 67 стран.

Тогда же оказалось, что птичьим гриппом могут быть инфицированы не только птицы, но и самые разные млекопитающие, начиная от домашних коров, коз и кошек и заканчивая леопардами, лисами и морскими котиками. Заражение хищников и падальщиков происходит при поедании ими больной птицы. Но каким образом могли заразиться домашние животные, достоверно пока неизвестно.

Как птичьим гриппом заразился человек?

Самый первый случай заражения людей птичьим гриппом произошел еще в 1997 году в Гонконге. Тогда заболели 18 человек, работавших на гусиной ферме, шесть из них умерли.

Поначалу распространение этой инфекции шло, в основном, среди жителей стран Азии (Китай, Индонезия, Вьетнам): именно этот регион является своего рода международным хабом для мигрирующих птиц, которые буквально несут на себе самых разных возбудителей. Постепенно вирус птичьего гриппа долетел и до Европы, и до Америки. Вспышки этой инфекции регистрировались и в России — последний случай произошел в январе этого года среди работников птицефабрики в Астраханской области.

Заражение может произойти при непосредственном контакте с больным животным, через предметы, загрязненные пометом, а также при употреблении мяса или молока больного животного.

Пеликан на пляже Конча в Лиме, возможно зараженный вирусом птичьего гриппа H5N1, Перу, 30 ноября 2022 года. Фото: Paolo Aguilar / EPA-EFE

Почему этот грипп вызывает беспокойство?

В принципе, собственные вирусы гриппа есть у разных животных, и в большинстве случаев они не имеют к человеку никакого отношения — каждый болеет своим гриппом. Проблемой эта инфекция становится, когда превращается в зоонозную –—то есть способную передаваться от животного человеку. Если это произошло, остается один лишь шаг до момента, когда вирус преодолеет межвидовой барьер и начнет передаваться от человека к человеку.

Здесь есть два фактора. Первый: грипп, в том числе и птичий, — это респираторная инфекция, которая передается самым стремительным путем — воздушно-капельным. И второй: это новая инфекция, с которой иммунитет человека еще не знаком. Потенциально ситуация напоминает историю с коронавирусом, который принес пандемию. Ученые опасаются, что история может повториться.

Как птичий грипп может стать «человечьим»?

Для вируса главное — найти хозяина и прикрепиться к его клеткам. Только так он может выживать и размножаться. Для этого у вируса имеются специфические белки — рецепторы, которые помогают ему зацепиться за поверхность клетки и проникнуть внутрь нее.

— Молекулы рецепторов на поверхности клеток у человека и у птиц сильно различаются, — объясняет генетик Дмитрий Прусс из Солт-Лейк-Сити. — Птичьему вирусу требуется изменить свой «ключ для входа в клетки», чтобы ему открылась дорога в дыхательные пути людей и других млекопитающих. Но млекопитающие все-таки могут массово заражаться птичьим гриппом, только не легочным путем. Дорога птичьему вирусу уже открыта, например, в клетки молочных протоков, которые есть в вымени коров, — на многих молочных фермах птичий грипп уже проявился в форме вспышек тяжелого мастита. Проблема в том, что, начав распространяться среди млекопитающих, вирус уже приспосабливается к ним. О произошедших изменениях в выборе рецепторов опубликовано две научные статьи. Одна показала, что вирус уже начал «открывать» более широкий спектр рецепторов, но еще не готов атаковать дыхательные пути человека. В другой отмечается, что даже рецепторы дыхательных путей человека становятся доступными для нового вируса — то есть он сможет встроиться в клетку и начать размножение. Правда, пока его возможности для воздушно-капельной передачи инфекции ограничены, но любая мутация может изменить его свойства самым фатальным для человека образом.

Какова вероятность, что птичий грипп преодолеет межвидовой барьер?

В этом-то и вся сложность: невозможно предсказать, как поведет себя вирус в дальнейшем, считает микробиолог, побеседовавший с нами на условиях анонимности. По его словам, преодоление межвидового барьера — это стечение обстоятельств. Подсчет вероятностей показывает, что пандемия птичьего гриппа могла произойти еще сорок лет назад. Возможно, еще несколько десятилетий пройдет, прежде чем вирус птичьего гриппа сможет «обжить» человеческую клетку и начать передаваться между людьми. А может, это случится и через месяц.